home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092589 / 09258900.004 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 61Returning Bones of Contention
  2.  
  3.  
  4. A bitter debate over spiritual values and scholarly needs
  5.  
  6.  
  7.     Arriving at work one day, a Wasp lawyer for Washington's
  8. Smithsonian Institution finds a carton on her desk. She is
  9. stunned. Inside the box are some clumps of dirt and a note
  10. proposing that the contents -- the remains of her grandparents,
  11. freshly dug up from a New England cemetery -- be put on display
  12. by the museum. The sender is a part-Navajo conservator at the
  13. institution, furious that such a fate has befallen the bones of
  14. his ancestors.
  15.  
  16.     That grisly episode (from Tony Hillerman's novel Talking
  17. God) is fictional, but it epitomizes the tensions in a dilemma
  18. that confronts curators, anthropologists and those Native
  19. Americans who angrily oppose them. To many scholars, and to much
  20. of the museum-going public, the Indian bones and burial
  21. artifacts are valuable clues to humanity's past. But to many
  22. Indians, these relics are sacred and the archaeologists who have
  23. appropriated them no better than grave robbers.
  24.  
  25.     Last week the Smithsonian signed a landmark agreement with
  26. leaders of two national Indian organizations that both sides
  27. hope will help defuse the issue. The institution, which has
  28. 18,500 human remains and thousands of other burial artifacts,
  29. agreed to inventory its collection. Remains that can be clearly
  30. identified as belonging to an individual or a surviving tribe
  31. as well as all burial artifacts will be offered to the Native
  32. Americans for reburial. In return the Indians dropped their
  33. demand that the Smithsonian surrender all its remains, many of
  34. whose origins are unknown.
  35.  
  36.     For the Indians, said Walter Echo-Hawk, senior counsel for
  37. the Native American Rights Fund, the agreement marks the
  38. "beginning of the end of their spiritual nightmare." In fact,
  39. some scholarly institutions have gone further: Stanford
  40. University has consented to return an entire collection of
  41. skeletal remains of 550 Indians, most of them from the Ohlone
  42. tribe, to their descendants. Nonetheless, many curators and
  43. anthropologists are worried that a sweeping national policy
  44. would empty museums across the land. Scholars argue that
  45. preserved skeletons and other human artifacts, particularly
  46. those of great antiquity, provide essential information on
  47. problems ranging from the organization of tribal societies to
  48. the origin of certain diseases, like rheumatoid arthritis.
  49.  
  50.     To that argument, Native Americans answer that 1) most of
  51. the unearthed Indian bones lie moldering and unexamined in
  52. museum basements; and 2) little if any data gathered from their
  53. study are shared with the descendants. According to Suzan Shown
  54. Harjo, executive director of the National Congress of American
  55. Indians, the only bit of information the Smithsonian ever
  56. imparted to her group was that their ancestors ate corn. "We
  57. could have told them that anyway," says Harjo, citing the
  58. accuracy of Indian oral tradition.
  59.  
  60.     Returning Indian remains to the proper heirs is not always
  61. easy. What contemporary group, asks David Hurst Thomas of New
  62. York City's American Museum of Natural History, can speak for
  63. a tribe that no longer exists? "If we find things from 10,000
  64. years ago," he says, "it becomes tricky." Another potential
  65. problem: misidentified remains of one tribe might be returned
  66. to descendants of a group that was historically its mortal
  67. enemy. Beyond that, scholars note, tribes varied widely in their
  68. treatment of the dead; for some, the spirit left the remains,
  69. while for others, the spirit is still with the bones.
  70.  
  71.     Nevertheless, common sense argues for wider acceptance of
  72. the Smithsonian's accord, even at the risk of some loss to
  73. scholarship. As Harjo notes, the agreement applies "modern
  74. standards of ethics to yesterday's abuses." And it may help
  75. forestall the future desecration of lands that others hold
  76. sacred in memory.
  77.  
  78.